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早年低估需求 優質日本威士忌供應斷層 市場恐被搶佔
撰文: 羅少蘭DipWSET
28-1-2019
釀製威士忌並不是賣點心，可以即做即賣，尤其是優質的高年份酒款，動輒要陳年十多二十年，才可以勾兌入樽推出市面。在這漫長的存放期內，生產商要做到持續有穩定的貨源供應市場所需，是一門很大的學問。
近期日本威士忌的主要生產商，接二連三宣布停售期下的產品，主要原因是他們早年在市道低迷時，嚴重低估了日本威士忌的市場潛力，沒有存放足夠的陳年原酒，導致現時頻頻斷市的情況。
最先宣布停售的生產商是Nikka，在2015年因為原酒短缺，停售旗下「余市」及「宮城峽」的所有高年份產品，其後推出的新版，亦因為供求問題，需要配額並限制外銷。
去年五月，酒業巨頭Suntory宣布停售高價的「白州12年」和「響17年」，上星期又再次宣布因為原酒短缺，由今年三月底開始，停售旗下六款產品，包括中高價的知多35cl、角瓶45cl，以及大眾化的白角系列。
情況顯示，Suntory的威士忌供應短缺問題，已經由高價年份酒漫延至價位較低的產品。
據日本傳媒報道，導致威士忌頻頻斷市的主要原因，是日本國內近年極為流行一款叫Highballs的雞尾酒。
這款一份威士忌兌四份梳打汽水再加冰的飲品，就是由酒業巨頭Suntory約在十年前開始大力推廣的。當時威士忌在日本完全沒有市場，導致生產商只求速銷，沒有意慾釀製高年份高價位的酒款。
Highballs雞尾酒較日本燒酒容易入口，迅即受年青消費者歡迎，日本威士忌開始從谷底反彈。到2014年，當時NHK電視台播放電視劇「阿政」，講述威士忌生產商Nikka創辦人竹鶴政孝及妻子Rita Cowan 在大正年間，從蘇格蘭引入釀製威士忌技術的創業故事。劇集播放後，日本威士忌成為全國話題，銷量急速增長。
與此同時，日本威士忌開始獲得國際認可，2015年著名酒評人兼Whisky Bible出版人Jim Murray，將該年度最佳威士忌殊榮，頒給了2013年入樽的「山崎18年」。消息一出，全部18,000瓶「山崎18年」 瞬間斷市。
筆者估計，Jim Murray給予「山崎18年」的殊榮，令高價位日本威士忌受到青睞，應該是讓Suntory大失預算，刹他們一個措手不及。
要知道威士忌無論是Single Malt、Single Grain抑或是Blended Whisky，其實都是經勾兌而成的。勾兌師憑他們的味覺及經驗，將不同年份、不同材料、不同釀製及存放方法的原酒混和，勾兌成生產商期望的系列產品，所標示的年數是採用的原酒中，年份最低的成份。
一般而言，可供勾兌師採用的原酒材料越多，最後的產品質素會越穩定。以威士忌老大哥蘇格蘭為例，那裏的行結構較為成熟，除了自製自釀的品牌外，還有出售原酒的蒸餾廠，以及只從事陳年及入樽的酒廠商，這樣的行業結構有助確保有充足的原酒儲存量，穩定各線產品的供應及質素。
反觀日本威士忌，他們的行業結構較簡單，生產廠大多數是自製自釀，所採用的各式各樣原酒，都自己一手一腳生產，加上約十年前以推廣Highballs 促銷，消耗了很多低年份酒，致存量幾乎耗盡，現時已經無法勾兌出高年份高價酒款，只可以勉強維持較低年份酒款的供應。
可以預見日本優質威士忌將會出現嚴重斷層，這情況對早年購入了高年份產品的酒迷或許有利，但對生產商卻十分不利，在供應無以為繼的情況下，日本生產商儼如暫時退出優質威士忌市場。
在這期間消費者無貨可買，很可能會將目光轉向其他地區的優質威士忌，日本威士忌的品牌效應能否維持，值得我們觀察。
(聯絡作者: info@thewinechronicle.com)
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